滞留太空，波音“星际客机”飞船何时归

宇航员巴里·威尔莫尔（左）与苏尼·威廉姆斯（右）。图片来源：NASA官网

宇航员巴里·威尔莫尔与苏尼·威廉姆斯肯定没有想到，他们会在国际空间站待那么久。

据新华社报道，6月5日，首次载人试飞的“星际客机”飞船携两名美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯升空，6日飞抵国际空间站。

飞船原定14日脱离国际空间站返回地球，但由于试飞期间出现推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟，至今已有一个多月。虽然两名宇航员在近日连线时表示，相信波音飞船能将他们安全送回地球。但返航时间频频推迟，不少人怀疑，波音“星际客机”还能不能回来。

返航时间或许要到8月份

6月5日，美国波音公司“星际客机”飞船发射升空，并于次日成功飞抵国际空间站，这是“星际客机”飞船首次载人试飞。

在NASA发布的视频中可以看到，巴里·威尔莫尔与苏尼·威廉姆斯钻出飞船，与国际空间站里的宇航员热情拥抱。苏尼·威廉姆斯在随后的社交媒体上表示：“有史以来最好的一周！很高兴能回到太空和国际空间站。这次旅程太棒了。”

“星际客机”飞船发射前。图片来源：“Boeing Space”社交媒体账号

话虽如此，此次“星际客机”飞船的试飞并不一帆风顺。据新华社援引美国太空网站6月18日报道，“星际客机”飞船首次尝试与国际空间站对接时，部分推进器一度失灵。飞船在执行任务期间还多次出现氦气泄漏问题。

正因如此，原本预计仅在那里度过大约一周时间的计划，也不得不延长到了今天。搭乘“星际客机”升空的两名宇航员一直在轨道上测试飞船的各种系统，地面团队也在继续分析数据，以更好地处理推进器故障和氦气泄漏问题。

“目前，两位宇航员与地面团队都在合力解决飞船的问题，但具体的返回时间目前还不好说。根据现有信息判断，在不出现新问题的情况下，8月份返回是可以预期的。”空间技术专家、航天科普作家张传军告诉潮新闻记者，在特殊情况下，“星际客机”飞船可依靠备份系统等延长对接至90天。

美国航天局商业载人项目经理史蒂夫·斯蒂克在6月28日召开的媒体电话会上说，地面测试数据仍在分析中，虽然返航方案尚未最终确定，但最佳方案仍是由“星际客机”把两名宇航员送回地球。乐观估计，他们可在7月底返航，但也可能是8月中旬。

在张传军看来，美国的飞船设计与试飞相对比较大胆，往往是“带着问题上天”，这就导致更多意想不到的情况的发生。

波音公司商业载人航天项目副总裁兼项目经理Mark Nappi在6月28日的新闻发布会上表示，“我们并没有被困在国际空间站。机组人员没有任何危险，当我们决定将苏尼和巴里带回地球时，风险也不会增加。”他相信星际航线项目将会因为这些问题而变得更加强大。

图片来源：苏尼·威廉姆斯的社交媒体

6月11日，苏尼·威廉姆斯曾在社交媒体发布一张图片，并表示“看到三艘不同的载人航天器停靠在国际空间站真是太不可思议了。”这三艘不同的载人航天器即“星际客机”飞船、“龙”飞船和俄罗斯“联盟”飞船。

“当然NASA也可以使用‘龙’飞船和俄罗斯‘联盟’飞船带两位宇航员返回，但波音公司显然不愿意这样做。”张传军表示。

他进一步分析说，“从技术上来讲，‘龙’飞船和俄罗斯‘联盟’飞船设计的对接口可以与国际空间站交会对接，让两位宇航员乘座这艘飞船中的任意一艘返回，但‘龙’飞船和俄罗斯‘联盟’飞船肯定会向波音公司或NASA谈合作条件。波音估计不想自降身份，还是希望使用自己的飞船把宇航员接回来，以此展示技术与实力，而不是给公众留下完不成任务、让别人‘收拾烂摊子’的印象。”张传军表示。

“星际客机”未来悬而未决

此次事件，或将给波音公司发展“星际客机”蒙上一层阴影。

据悉，“星际客机”飞船首次定期载宇航员飞往国际空间站的飞行计划于2025年2月进行，但目前尚不清楚NASA是否会及时认证这艘新航天器。

图片来源：“Boeing Space”社交媒体账号

尽管波音公司的太空业务与其航空部门是分开的，但“星际客机”飞船持续出现的问题加剧了该公司最近的公关危机。在张传军看来，虽然太空发射出现意外与挫折在所难免，但波音公司在航空与航天领域问题频发，也暴露出其内部管理等方面存在问题。

2019年12月，“星际客机”飞船首次不载人试飞未能进入预定轨道，被迫取消前往国际空间站的任务。2021年8月，飞船第二次不载人试飞因火箭推进系统故障推迟，直至2022年5月才完成。在这之后，由于推进系统阀门故障和飞船缆线外的保护带材料可燃等问题，又导致多次发射推迟。

而在航空领域，波音公司更是麻烦缠身。2018到2019年间，波音737MAX接连发生两起重大空难，引发全球对其的信任危机。今年以来，舱门掉落、引擎起火、机翼受损等安全事故层出不穷，再有公开发声的“吹哨人”突发身亡，波音公司一时间成为众矢之的。

张传军告诉记者，这些年波音公司实施并购、降低研发投入、追求利润、压缩成本，大量的业务进行外包，导致产品力在下降，问题层出不穷。“而这，或许也是‘星际客机’飞船出故障的原因之一。”

图片来源：“Boeing Space”社交媒体账号

威尔莫尔早些时候在媒体电话会上连线时曾表示，他和威廉姆斯很享受在太空中的“额外”时光，并不担心技术问题。

但有分析认为，在NASA于2030年退役空间站之前，“星际客机”飞船或许只会进行少数几次飞行。如果NASA要求对“星际客机”飞船进行大量修改和修复，波音公司可能会决定完全放弃该计划。

“‘星际客机’飞船的未来还不好说，只要发现问题解决问题，作为可重复使用十次左右设计能力的‘星际客机’飞船，未来还是有比较大的发展空间与用武之地的。”张传军认为。